鳥の羽で、掃く ― 「掃立」から始まる養蚕

養蚕は、一粒の卵から始まります。今日は、蚕の一生のいちばん最初――「掃立（はきたて）」と「稚蚕（ちさん）」の話をしたいと思います。

「掃立」という、美しい言葉

蚕が卵から孵化して、飼育する場所へ移すこと。これを、養蚕の世界では「掃立（はきたて）」と呼びます。

なぜ、「掃く」という字が使われるのか。理由を知って、私はこの言葉が好きになりました。

生まれたばかりの幼虫は、とても小さく、そして繊細です。人間の指で直接つまめば、傷つけてしまう。だから昔の人は、鳥の羽をつかって、そっと掃くようにして移したのです。生まれたての命を、羽で、やさしく。その所作から、「掃立」という名がついたのだといいます。

道具ひとつ、言葉ひとつに、蚕への敬意とやさしさが宿っている。養蚕は、そういう営みなのだと、あらためて思わされます。

稚蚕（ちさん）― 幼い日々

蚕は、成長とともに脱皮を繰り返し、齢（れい）を重ねていきます。

そのうち、一齢から三齢までの、まだ幼い時期の蚕を「稚蚕」と呼びます。小さくて、か弱くて、いちばん手のかかる時期。温度も、湿度も、餌の桑も、細やかに気を配ってやらなければなりません。

西予市では、三齢から

じつは、この稚蚕の時期には、地域によって大きな違いがあります。

西予市の養蚕では、農協を通して、農家さんのもとへ蚕が配られるのは「三齢」から。八幡浜の「愛媛蚕種」が、卵から孵化させ、三齢まで大切に育てたうえで、届けてくれるのです。

昔は、掃立から――つまり孵化のその瞬間から、稚蚕飼育まで、農家が自分の手でやっていたそうです。けれど今は、いちばん難しい幼い時期をプロが引き受け、農家は三齢幼虫から始める。これも、養蚕を続けやすくするための、地域の知恵のひとつなのです。

鳥の羽で掃かれ、プロの手で育てられ、そして農家のもとへ。一頭の蚕がたどるその道のりには、たくさんの人のやさしさが重なっています。ゼロの番人として、私はその一つひとつを、これからも見つめていきたいと思います。

ZEROSPHERE / ゼロの番人