幟があがると、乙亥が来る ― 乙亥を支える竹取

幟があがると、乙亥が来る

乙亥大相撲が近づくと、会場を中心に、町のあちらこちらに幟旗(のぼりばた)があがります。

赤、青、緑——色とりどりの幟が、秋の空に何十本と立ち並び、風になびく。その光景を見ると、町の誰もが思うのです。「ああ、もうすぐ乙亥だな」と。この幟は、乙亥の到来を告げる、いわばまちの季節時計です。

幟旗そのものは、企業や団体、個人が作成したもの。それを、観光協会の役員や相撲協会の方々が一本ずつ設置していきます。ちなみに前回の記事で書いた会場づくりと同じく、これも乙亥を支える裏方の仕事のひとつです。

なぜ、竹であげるのか

この幟、実は昔から竹であげていきます。

金属のポールを使えば楽なはずです。それでも竹を使い続けるのには、理由があります。竹は軽く、しなやか。そして何より、昔から使われてきた素材だからこその雰囲気があります。風を受けてゆったりとしなる竹の幟——あの風情は、無機質なポールでは決して出せません。

そしてこの竹は、傷んでくるので定期的に入れ替えが必要です。ここで登場するのが、今回の主役——「竹取作業」を担う人たちです。

竹を、切り出す

まずは、竹林を持っている方の了承を得て、竹を切り出してきます。ちょうどいい太さ、まっすぐな竹を選んで、山から運び出す。写真に残る記録は、1996年(平成8年)9月23日。乙亥の約2か月前から、もう準備は始まっていたのです。

けれど、切ってきた竹を、そのまま使うわけではありません。ここから、ひと手間が加わります。

「油抜き」という手仕事

切り出した竹は、まず川で洗い、そして火であぶります。

これは「油抜き」という作業です。竹をあぶると、竹の中の油分が表面にじわりと浮いてきます。それを、布で丁寧に拭き取っていく。すると——

• カビや虫害が起きにくくなる
• 乾燥後の割れや変形を抑えられる
• 表面に艶が出て、色合いがきれいになる
• 熱で竹がやわらかくなり、曲がりを直しやすくなる
• 長持ちする竹材になる

ただの竹が、幟を支えるにふさわしい、丈夫で美しい竹に生まれ変わるのです。

火加減が、勝負

この油抜き、簡単そうで奥が深い。

強くあぶりすぎると、焦げてしまう。急に乾かすと、割れてしまう。だから、竹をくるくると回しながら、全体を均等に温める。そして、表面に汗のような油がにじんできたら、すかさず布で拭く。そのあとは、風通しのよい日陰で、じっくり乾燥させる。

火と竹と向き合う、根気のいる手仕事です。派手さはありません。けれど、この一本いっぽんの竹があってこそ、あの幟は秋空に凛と立つのです。

風になびく、その裏側で

乙亥のとき、何気なく見上げる幟旗。その足もとには、山へ入って竹を切り、川で洗い、火であぶった人たちがいます。

「もうすぐ乙亥だな」——その実感を、毎年まちに届けてくれているのは、こうした地道な手仕事なのです。次に幟を見上げるときは、ぜひ、その竹のことも思い出してみてください。

ZEROSPHERE / ゼロの番人